¿Qué es la SPECT?
Sus siglas significan (Single Photon Emission Computerized Tomography), tomografía computerizada por emisión de fotones individuales, es un delicado estudio de medicina nuclear, que observa de forma directa el flujo sanguíneo del cerebro y de manera indirecta la actividad o metabolismo de este. Se introduce un isotopo radiactivo, que se parece a miles de balizas de energía o de luz, en una sustancia que las células del cerebro absorben.
Al hablar de imágenes cerebrales, hablamos de Neurofeedback. Es un tratamiento con base científica de la Neurociencia, que se produce por un entrenamiento de la actividad eléctrica del cerebro, consiguiendo un equilibrio. El Neurofeedback actúa sobre el cerebro, enseñando a autorregularse, reforzando la actividad cerebral saludable, para cambiar la que es disfuncional Neurofeedback es seguro, no es invasivo ni tiene efectos secundarios, y produce cambios duraderos en la actividad del cerebro.
Se inyecta una pequeña cantidad de este compuesto en la vena del paciente, de forma que pasa a la corriente sanguínea y es absorbida por distintos receptores cerebrales. Después, el paciente permanece tumbado en una camilla unos quince minutos, mientras una cámara gamma de SPECT rota despacio alrededor de su cabeza. La cámara lleva unos cristales especiales que detectan adónde ha ido el compuesto.
A continuación, un ordenador de gran potencia reconstruye en imágenes los niveles de actividad del cerebro. De ahí se obtienen unas instantáneas exactas que ofrecen un complejo mapa del flujo sanguíneo/metabolismo del cerebro.
Los estudios SPECT pertenecen a una rama de la medicina llamada medicina nuclear. Los átomos inestables al descomponerse emiten rayos gamma, cada uno de los cuales actúa como una baliza luminosa. Los científicos detectan estos rayos gamma con una película o unos cristales especiales, y registrar la cantidad de balizas que se han descompuesto en cada zona del cerebro. Estos átomos inestables son dispositivos de rastreo: indagan qué células son más activas y tienen el mayor flujo sanguíneo, y cuáles las menos activas y de mejor flujo sanguíneo. Los estudios SPECT muestran qué partes del cerebro se activan cuando nos concentramos, reímos, cantamos, lloramos o realizamos otras funciones.
Los estudios de medicina nuclear miden el funcionamiento fisiológico del cuerpo, y se usan para diagnosticar muchos cuadros médicos: enfermedades cardíacas, formas de infección, la propagación del cáncer, y enfermedades óseas y de tiroides. SPECT ayuda a diagnosticar traumatismos craneales, los derrames cerebrales, desmayos y convulsiones, el efecto del abuso de las drogas en la función cerebral, así como la respuesta agresiva atípica o de indiferencia.
Durante los años ochenta, los estudios SPECT se sustituyeron en muchos casos por el sofisticado TAC anatómico y posteriormente la resonancia magnética (RM). La resolución de estos estudios era muchísimo mayor en la delimitación de tumores, trombos y quistes. De hecho, casi acabaron con el uso de la SPECT. Pero pese a esa claridad, los TAC y las RM solo podían dar imágenes del cerebro estático y de su anatomía.
Los estudios SPECT se presentan de varias formas. Lo normal es examinar el cerebro en tres planos diferentes: en cortes horizontales, en cortes coronales y en cortes sagitales.
Uno de los tipos es la imagen 3D superficial, que observa el flujo sanguíneo de la superficie cortical del cerebro. Estas imágenes son eficaces para delimitar zonas de buena actividad y otras con defecto de actividad. Sirven, para estudiar los derrames y las lesiones cerebrales, así como los efectos del abuso de las drogas. Un escáner superficial 3D normal muestra una actividad buena, plena y simétrica en toda la superficie cortical del cerebro.
La imagen 3D de la actividad del cerebro compara la actividad cerebral media con el 15% de actividad más alta. Estas imágenes son eficientes para determinar las zonas de excesiva actividad, como en las convulsiones, el trastorno obsesivo-compulsivo, los problemas de ansiedad y algunas maneras de depresión. Un escáner de actividad en 3D normal muestra mayor actividad en la parte posterior del cerebro, el cerebelo y la corteza visual y occipital, y una actividad media en todas las demás partes.
Lo habitual es que el médico sospeche que algo va mal por tres razones: por exceso de actividad en una determinada zona, por defecto de actividad en una determinada zona, o por la existencia de zonas de actividad asimétricas que deberían ser simétricas.
Damos muestra de cinco usos comunes de la SPECT en medicina:
-Para poder intervenir con prontitud. Una paciente, de 73 años, quedó paralizada de repente del lado derecho del cuerpo. No podía ni hablar, estaba aterrorizada, y su familia, muy preocupada. Pese a la contundencia de estos síntomas, dos horas después del suceso, el TAC seguía siendo normal. El médico de guardia sospechó que se trataba de un derrame cerebral, así que pidió un estudio SPECT, que mostró un vacío de actividad en el lóbulo frontal izquierdo de la paciente, causado por un trombo que había cortado el flujo sanguíneo a esta zona del cerebro. Con esta información, estaba claro que la paciente tenía un derrame cerebral, y los médicos pudieron tomar las medidas necesarias para frenar la extensión de la lesión. Los TAC habitualmente no son anómalos hasta 24 horas después de que se produzca el derrame.
-Para evaluar con precisión al paciente y evitar así futuras enfermedades. La paciente, de 59 años, sufría una depresión grave que no había respondido al tratamiento. Fue ingresada en un hospital psiquiátrico, donde le hicieron un estudio SPECT para evaluar su situación. Me sorprendió que hubiera sufrido dos grandes derrames cerebrales, pues no había mostrado síntoma alguno. Comprendí por qué el tratamiento no aliviaba aquella depresión. El 60% de las personas que padecen derrames cerebrales laterales experimentan una depresión grave en el periodo de un año. Al ver la SPECT, consulté enseguida a un neurólogo que hizo un reconocimiento a la paciente para dar con las probables causas del derrame, como placas en las arterias del cuello o arritmias. Pensó que el derrame se debió a un trombo, y puso a la paciente un tratamiento de anticoagulación de la sangre para evitar más derrames.
-Para incrementar la comprensión por parte de la familia del paciente. Al llegar a los 70 años, otro paciente, un hombre acaudalado y con estudios, empezó a olvidarse de las cosas. Al principio se trataba de detalles sin importancia, pero con el paso del tiempo los lapsus se fueron agravando, hasta el punto que olvidaba a menudo cosas esenciales: dónde vivía, el nombre de su esposa e incluso el suyo propio. Su mujer y sus hijos, que no entendían este cambio de conducta, se sentían molestos por estos olvidos y se enfadaban a menudo con él. El estudio SPECT del paciente mostró una destacada supresión en todo el cerebro, pero en especial en los lóbulos frontales, parietales y los temporales. Era el patrón clásico de la enfermedad de Alzheimer.
En consecuencia, su familia, el lugar de culparle por sus lapsus de memoria, empezó a mostrarse comprensiva con él y desarrolló tácticas para abordar con mayor eficiencia los problemas de vivir con una persona que padecía la enfermedad de Alzheimer. Además, sometí al paciente a nuevos tratamientos que parecían frenar el avance de la enfermedad.
-Para distinguir dos problemas con síntomas parecidos. Conocí a otra paciente cuando ella tenía 68 años. Tenía un aspecto descuidado y andrajoso. Vivía sola, y su familia estaba preocupada porque mostraba síntomas de demencia grave. Aceptó ir al hospital psiquiátrico donde yo trabajaba, después de que casi incendiara su casa al dejarse encendido un hornillo. Al hablar con su familia, me enteré de que la paciente olvidaba a menudo el nombre de sus propios hijos y se perdía cuando iba en su coche. Conducía cada vez peor, tanto que le retiraron el permiso de conducir después de que tuviera cuatro accidentes leves en un mes.
Aunque a primera vista hubiera podido parecer que la paciente padecía Alzheimer, los resultados del estudio SPECT mostraban plena actividad en sus lóbulos parietales y temporales. De haber tenido la enfermedad de Alzheimer, habría pruebas de una disminución del flujo sanguíneo en esas zonas. Pero la única actividad anómala que mostraba la SPECT de la paciente estaba en el sistema límbico profundo del centro del cerebro, donde la actividad era mayor de lo normal. Es una circunstancia frecuente en personas aquejadas de depresión.
Pero en el caso de seudodemencia, puede aparecer que la persona sea demente, sin que lo sea para nada. Es una distinción importante, porque un diagnóstico de enfermedad de Alzheimer llevaría a prescribir a la familia una serie de tácticas para abordarla y nuevos medicamentos, mientras que un diagnóstico de algún tipo de depresión haría prescribir al paciente un tratamiento agresivo de antidepresivos y psicoterapia. En Ipsia Psicología tratamos el tratamiento de la depresión con diferentes técnicas, entre ellas la terapia cognitiva-conductual.
Los resultados del estudio SPECT me convencieron de que había que probar con el antidepresivo Wellbutrin. Al cabo de tres semanas, la mujer se mostraba habladora, con ganas de hablar con los demás.
-Para saber cuándo un problema es consecuencia del abuso de sustancias adictivas y alejar al paciente de entornos peligrosos. Otra paciente, era una mujer de 88 años. Su hermana la llevó al hospital por padecer problemas cognitivos graves. Pero durante el reconocimiento quedó claro que tenía importantes problemas de memoria: no sabía dónde vivía, su número de teléfono ni el nombre de su marido. Pedí un estudio SPECT, en el que se veía una hendidura en el lado derecho del lóbulo frontal. Vi claramente que en algún momento la mujer había sufrido alguna herida grave en la cabeza. Se lo pregunté a su hermana, y me dijo que la relación entre ella y el marido era tormentosa, y que él la maltrataba.
Poco después de hospitalizarla, su marido empezó a presionarme para que la mandara a casa. No paraba de protestar que no le ocurría nada, pero yo sabía que había que alejarla del entorno de su hogar, por lo que me puse en contacto con los Servicios de Protección del Adulto. Utilicé los estudios SPECT para convencer al juez del gran peligro que vivir con su marido suponía para ella. El juez determinó que tuviera un tutor, y se fue a vivir con su hermana.
Los médicos deben saber hacer un diagnóstico preciso. La tecnología SPECT es muy beneficiosa.
